아스카 시대를 연구하는 것은 일본 고대국가의 형성 과정을 해명하는 것에 다름 아니다. 그 동시대 사료로서 각광을 받고 있는 것이 문자가 쓰여 있는 나무 조각, 즉 목간木簡이다.

일본에서 목간을 인지한 것은 1961년 헤이조 궁 발굴 조사에서였다. 1966년에는 후지와라 궁, 그리고 아스카에서 목간이 출토되었다. 하지만 대량의 목간이 출토된 헤이조 경과 비교하면 아스카 후지와라 경 출토 목간의 수는 미미한 것이었다.

그런데 1990년대 후반부터 2000년대 전반에 걸쳐 아스카와 후지와라 궁에서는 계속해서 목간이 출토되었다. 2011년 말 시점의 출토 수량은 아스카 목간 약 1만 5천점, 후지와라 경 목간 약 3만점(그 중 후지와라 궁 목간은 약 1만 6천점)이다. 다행히 필자는 2002년 5월부터 2009년 3월까지 나라문화재연구소의 아스카・후지와라 궁 발굴조사부(현 도성발굴조사부 아스카 후지와라 지구)에 재직하면서 이 목간들을 정리하는 귀중한 경험을 했다.

이 책에서는 주로 아스카・후지와라 궁에서 출토된 목간을 읽어 나가면서, 어떻게 일본이 고대 국가를 만들어 나갔는지 생각할 기회를 준다. 동시에 아스카 시대 사람들의 숨결도 느껴볼 수 있다.

목간 연구의 참다운 즐거움은 목간이 출토된 유적이나 유구와의 관련 속에서 목간의 사료적 가치를 끌어내고, 문헌사료와의 비교를 통해 새로운 역사적 사실을 찾아내는 데 있다. 이 책을 통해 목간 연구의 즐거움을 조금이라도 알려서 목간에 흥미를 갖는 사람이 늘어나기를 바란다.